Selepas audiensi dengan Emhyr di Vizima, Geralt membawa satu nama ke Velen. Yennefer mengarahkannya kepada Hendrik, agen Nilfgaard yang menyamar sebagai pedagang dan mungkin mengetahui jejak Ciri. Inn at the Crossroads menjadi tempat pertama untuk menanyakannya. Dari dalam istana, langkah berikutnya terdengar sederhana. Begitu menginjak Velen, kesan itu segera berubah.
Geralt telah mendengar laporan Henry var Attre tentang ladang yang rusak, kelaparan, dan kendali Nilfgaard yang terbatas di wilayah ini. Kini dia harus mencari seseorang di antara penduduk yang menanggung akibat perang. Sebelum memperoleh jawaban tentang Hendrik, dia akan berjumpa dengan nasib seorang kenalan, mendengar cerita mantan prajurit, dan melihat mengapa warga berhati-hati terhadap orang asing.
Dari Istana Vizima ke Pohon Gantungan
Geralt tiba di dekat Hanged Man’s Tree, pohon besar di atas bukit yang menghadap Mulbrydale. Tubuh-tubuh tergantung di cabangnya, dibiarkan terlihat oleh siapa pun yang melewati jalan di bawahnya. Di Vizima, kekuasaan tampil melalui tata upacara, seragam, dan audiensi resmi. Di Velen, mayat di tepi jalan menjadi peringatan bagi orang yang masih hidup.
Keterangan mengenai lokasi itu dalam The Witcher 3: Wild Hunt mengaitkan pohon ini dengan kekejaman pihak-pihak yang berperang untuk menundukkan penduduk wilayah taklukan. Di antara orang yang digantung terdapat desertir dari kedua kubu dan warga biasa. Pemandangan tersebut memperlihatkan penggunaan ketakutan sebagai alat kekuasaan, tanpa memberi Geralt kepastian siapa yang mengeksekusi setiap korban.
Pencarian Ciri membawanya ke No Man’s Land. Velen berada di bekas wilayah Temeria yang masih diperebutkan, sementara penduduknya hanya memiliki perlindungan yang rapuh. Nama Hendrik harus ditelusuri melalui desa-desa di daerah tersebut.
Sebuah Buku yang Berakhir di Bawah Tali
Di pangkal pohon, Geralt menemukan sebuah Unfinished book. Buku itu membawa nama Aldert Geert, sarjana Oxenfurt yang ditemuinya di tavern White Orchard. Aldert datang untuk melihat perang dari dekat dan menuliskannya. Di Velen, dia justru menjadi salah satu korban di pohon gantungan.
Halaman pembukanya menjelaskan ambisi tersebut. Aldert mengkritik kebiasaan mempelajari sejarah dari perpustakaan melalui kesaksian orang lain yang dapat dipengaruhi prasangka atau ingatan yang tidak sempurna. Dia ingin memperoleh pengetahuan langsung di garis depan, di tempat sejarah sedang berlangsung.
Aldert juga menanggapi orang yang menganggap perjalanan itu akan berakhir dengan kematiannya. Dia membalas dengan semboyan Latin tentang keberuntungan yang memihak orang berani. Tulisan itu terputus sebelum terjemahannya selesai. Buku yang ditujukan untuk mencatat perang kini menyimpan kalimat yang tidak sempat diselesaikan penulisnya.
Geralt mengenal pria itu melalui pertemuan yang jauh lebih ringan. Di White Orchard, Aldert memperkenalkan aturan dasar Gwent dan memainkan satu pertandingan dengannya. Geralt menang, memperoleh kartu Zoltan Chivay, lalu mulai membangun koleksinya. Nama di buku itu adalah orang yang pernah duduk bersamanya di meja penginapan.
Penemuan tersebut memberi wajah pada kehilangan yang semula terlihat sebagai deretan korban tanpa nama. Aldert ingin mendekati perang agar tidak hanya bergantung pada cerita orang lain, tetapi dia tidak pernah membawa pulang hasil pengamatannya. Tubuhnya tergantung bersama korban lain, sementara bukunya tertinggal di bawah pohon. Kedekatan dengan peristiwa memberi kesempatan untuk melihat sendiri, tetapi tidak menjamin keselamatan orang yang berusaha mencatatnya.
Geralt tidak menemukan bukti yang memastikan siapa yang menggantung Aldert. Keterangan tentang kekejaman kedua kubu pun tidak cukup untuk menuduh salah satunya atas kematian sang sarjana. Yang dapat dipastikan adalah bahwa orang yang ditemui Geralt di White Orchard telah tewas sebelum menyelesaikan buku yang hendak ditulisnya.
Jalan Pertama Melintasi No Man’s Land
Dari Hanged Man’s Tree, Geralt melanjutkan perjalanan menuju Mulbrydale lalu Crossroads. Banyak hal di sepanjang rute dapat menarik perhatian, tetapi Hendrik tetap menjadi prioritas. Agen yang disebut Yennefer itu masih menjadi jalur pencarian paling jelas untuk mendekati jejak Ciri.
Jalan tanah melintas di antara rumah kayu, pagar, ladang, dan aliran sungai. Warga tetap menanam dan memelihara ternak. Kehidupan itu berlangsung di wilayah yang perlindungannya rapuh, tempat tentara, bandit, monster, dan kelompok bersenjata setempat dapat mengancam orang maupun hasil kerja mereka.
Geralt telah melihat kerajaan-kerajaan Utara melemah dalam The Witcher 2: Assassins of Kings. Pembunuhan para raja dan kekacauan politik membantu membuka jalan bagi invasi Nilfgaard. Di Velen, akibatnya terlihat pada orang yang harus bertahan setelah pasukan melintas dan pemerintahan runtuh. Perjalanan menuju Hendrik segera mempertemukannya dengan salah seorang mantan prajurit Temeria.
Seorang Desertir yang Ditinggalkan untuk Drowner
Sebelum sampai ke penginapan, suara minta tolong membuat Geralt menyimpang ke tepi sungai di sebelah barat Mulbrydale. Seorang pria terikat di sana, sementara beberapa drowner berkeliaran di dekatnya. Geralt menyingkirkan monster itu lalu mendekati pria tersebut. Pertemuan ini dikenal sebagai At the Mercy of Strangers.
Pria itu memperkenalkan dirinya sebagai John Verdun. Dia mengaku pernah mengabdi di 10th Maribor Division Temeria, lalu meninggalkan kesatuannya sebelum divisi tersebut dihancurkan oleh Nilfgaard. John kemudian ikut bersama sekelompok pengungsi. Menurut ceritanya, mereka memukuli dan mengikatnya setelah mengetahui bahwa dia seorang desertir, lalu meninggalkannya di tepi sungai untuk menjadi mangsa drowner.
Geralt mempertanyakan hukuman itu. Apakah para pengungsi benar-benar akan membunuh John hanya karena dia meninggalkan pasukannya? Jawabannya tidak memberi penjelasan yang memadai. Geralt mendengar tuduhan terhadap orang-orang yang tidak berada di sana untuk menjawabnya, dari seorang pria yang sedang meminta agar ikatannya dipotong.
Di Hanged Man’s Tree, desertir muncul sebagai bagian dari korban yang dihukum dan dipajang. John membawa persoalan itu ke hadapan Geralt dalam bentuk yang lebih sulit diputuskan. Dalam ceritanya, kesatuan tempatnya mengabdi telah hancur, sementara para pengungsi yang sempat menjadi teman seperjalanannya justru disebut sebagai pelaku kekerasan. Tanpa saksi lain, Geralt tidak dapat memastikan apakah desersi menjelaskan seluruh perlakuan yang diterima John.
Geralt dapat pergi atau membebaskannya. Jika ditinggalkan, John pada akhirnya mati di tepi sungai. Dalam perjalanan ini, Geralt memilih memotong ikatannya. Keputusan itu tidak memastikan bahwa cerita John benar atau bahwa dia tidak pernah menyakiti orang lain. Kecurigaan belum cukup bagi Geralt untuk membiarkan seorang pria terikat tanpa kesempatan mempertahankan diri di tempat yang didatangi drowner.
John selamat dari bahaya di tepi sungai, tetapi kejanggalan dalam ceritanya tetap belum terjawab. Geralt telah menghentikan satu ancaman yang dapat dilihatnya secara langsung. Dia belum mengetahui apa yang terjadi di antara John dan para pengungsi, maupun apakah orang yang dibebaskannya dapat dipercaya.
Akibat pembebasan John baru dapat terlihat di kemudian hari, bukan dalam pengetahuan Geralt di tepi sungai. Jika dibebaskan, John dapat ditemui lagi di utara Pontar, dekat Ursten, bersama sekelompok bandit setelah mengejar para pengungsi yang dahulu meninggalkannya. Para pengungsi itu telah terbunuh. Pertemuan lanjutan membuka pilihan untuk menerima bayaran John atau menolaknya dan menghadapi kelompok tersebut. Dalam perjalanan ini, Geralt belum sampai di sana dan pilihan kedua itu belum ditentukan.
Di bekas perkemahan pengungsi, Letter from Toben menyimpan rencana seseorang yang berharap memperoleh pekerjaan, mengirim uang kepada orang tuanya, dan menikahi Yolanda. Surat itu memberi gambaran tentang kehidupan yang terancam perang, tetapi tidak menjelaskan seluruh peristiwa yang membuat John diikat atau membuktikan kesalahan setiap anggota kelompok. Akibat berikutnya memperumit keputusan Geralt tanpa mengubah keterbatasan informasi yang dia hadapi saat memilih menolong.
Pertemuan itu memperlihatkan apa yang tersisa setelah prajurit tercerai dari pasukan dan pengungsi kehilangan tempat aman. Pada saat meninggalkan sungai, Geralt belum mempunyai keterangan untuk mengadili orang-orang yang disebut dalam cerita John. John juga tidak memberi petunjuk baru tentang Ciri. Nama yang harus dicari tetap Hendrik, sehingga Geralt kembali ke jalan menuju Inn at the Crossroads.
Penginapan itu menjadi tempat orang singgah, membawa kabar, dan bertemu pelintas lain. Pemiliknya berpeluang mengenal pedagang yang dicari Geralt. Namun sebelum memasuki ruangan, sang witcher sudah mendengar bagaimana warga mengatur hidup mereka di bawah kekuasaan Bloody Baron.
Ketakutan Menunggu di Luar Penginapan
Di luar penginapan, seorang ayah menyuruh putrinya berlari ke hutan dan menunggu sampai dia dijemput. Kemungkinan anak buah Baron kembali sudah cukup untuk membuat sang ayah menjauhkan anaknya dari rumah. Perintah itu singkat dan mendesak. Geralt belum melihat orang-orang yang ditakuti keluarga tersebut.
Ayah itu menyiapkan tempat bersembunyi sebelum ancaman datang. Rumah yang seharusnya melindungi putrinya justru menjadi tempat yang perlu ditinggalkan ketika orang bersenjata kembali. Ketakutan di Crossroads sudah mengubah tindakan warga tanpa perlu menunggu perkelahian.
Tidak jauh dari sana, sepasang warga membicarakan seekor babi. Salah seorang memilih menyembelih ternaknya sendiri lalu menyembunyikan bangkainya di bawah lantai daripada membiarkannya diambil anak buah Baron. Di daerah yang hidup dari ladang dan ternak, babi itu berarti persediaan makanan sekaligus aset keluarga. Menyembelihnya menjadi cara mempertahankan sebagian hasil kerja mereka, meskipun berarti kehilangan ternak yang masih hidup.
Kedua percakapan itu memperlihatkan dua hal yang berusaha dilindungi warga, yakni anak dan persediaan makanan. Sang ayah memilih mengirim putrinya ke hutan, sementara pemilik ternak rela kehilangan babi hidup agar dagingnya tidak dirampas. Mereka berusaha mempertahankan sedikit kendali sebelum orang lain menentukan apa yang harus diserahkan.
Henry var Attre telah menyebut Baron sebagai penguasa setempat yang dibutuhkan Nilfgaard untuk mengendalikan wilayah ini. Di Crossroads, Geralt melihat sisi yang tidak terwakili oleh penunjukan tersebut. Warga menanggapi nama yang sama dengan menyiapkan persembunyian untuk anak dan makanan. Bagi kekaisaran, wewenang Baron membantu mengisi kekosongan kendali. Bagi warga yang takut kepada anak buahnya, wewenang itu belum tentu berarti perlindungan.
Di dalam penginapan, percakapan warga menggambarkan Baron sebagai orang dengan cukup banyak pengikut untuk mengambil alih daerah tersebut. Keterangan itu masih berupa cerita setempat. Geralt akan segera berhadapan dengan orang-orang yang membawa nama Baron ke luar bentengnya.
Kartu Nilfgaard di Balik Meja Penginapan
Pemilik Inn at the Crossroads juga menjual kartu Gwent. Geralt membeli kartu darinya, tetapi tidak memainkan pertandingan dengan pemilik penginapan pada kunjungan ini. Di sini, koleksinya berlanjut melalui perdagangan.
Kartu yang dibelinya adalah Commander’s Horn, Siege Engineer, Impera Brigade Guard, Nausicaa Cavalry Rider, serta kartu pemimpin Emhyr var Emreis: Emperor of Nilfgaard untuk dek Nilfgaardian Empire. Kartu Emhyr itu dapat memperlihatkan tiga kartu acak dari tangan lawan. Nama sang kaisar kembali muncul di bekas wilayah Temeria, kali ini sebagai bagian dari kartu yang diperjualbelikan.
Ada ironi kecil dalam perjumpaan itu. Geralt baru meninggalkan Emhyr di Vizima, lalu menemukan namanya di antara dagangan penginapan. Gwent terus menyertai perjalanan ini melalui orang-orang yang berbeda. Aldert memperkenalkannya di White Orchard, sedangkan pemilik Crossroads menyediakan kartu di wilayah tempat sang sarjana kehilangan nyawa.
Selesai membeli kartu, Geralt menanyakan Hendrik, alasan utama kedatangannya ke penginapan.
Anak Buah Baron Memasuki Ruangan
Pemilik penginapan tidak segera memberi keterangan tentang Hendrik. Dia berhati-hati menghadapi pertanyaan orang asing, lalu Geralt duduk untuk minum. Percakapan itu belum menghasilkan lokasi sang pedagang ketika para pengunjung menyingkir dan anak buah Bloody Baron masuk.
Salah seorang dari mereka mendekati Geralt dan mempertanyakan kehadirannya. Sikap mereka membuat keterangan warga di luar mendapat wujud yang lebih jelas. Orang-orang ini datang ke penginapan dengan keyakinan bahwa mereka berhak menentukan siapa boleh duduk dengan tenang di sana.
Geralt mempunyai kemampuan untuk melawan, tetapi pemilik penginapan dan warga akan tetap tinggal di Crossroads setelah dia pergi. Perkelahian dapat membawa masalah bagi mereka, bahkan jika sang witcher menang. Ketakutan ayah dan pemilik ternak tadi belum hilang hanya karena orang yang mampu menghunus pedang kini berada di ruangan yang sama.
Mengancam anak buah Baron dapat memicu pertarungan. Geralt juga dapat mengungkap bahwa dirinya seorang witcher untuk membuat mereka menimbang ulang lawannya. Dia memilih cara lain yang masih memungkinkan percakapan berlangsung, yakni menawarkan minum. Tawaran itu sendiri belum menjamin kedamaian. Tanggapan berikutnya tetap dapat mengubah arah pertemuan.
Pilihan untuk Tidak Menambah Mayat
Geralt menjaga nada bicara tetap sopan dan bersulang bersama mereka. Dia mengangkat minuman untuk kesehatan orang yang tadi mengusiknya, lalu menambahkan kesehatannya sendiri. Tawaran itu meredakan ketegangan tanpa membuat Geralt perlu menarik pedang.
Pertemuan itu tidak menghapus alasan warga takut kepada anak buah Baron. Geralt hanya menyelesaikan ancaman di dalam penginapan tanpa menambah korban. Orang-orang yang tadi mendesaknya kini bersedia membiarkannya meneruskan urusan.
Baron sendiri belum hadir. Geralt baru melihat pengaruhnya melalui cerita warga dan perilaku pengikutnya. Kewenangan yang diberikan Nilfgaard mungkin menjelaskan mengapa Baron memegang daerah ini, tetapi tidak membuat penduduk merasa aman terhadap orang-orang yang bergerak atas namanya.
Tujuan Geralt tetap menemukan Hendrik sebagai jalan menuju Ciri. Menahan pedang tidak berarti menyetujui anak buah Baron atau menganggap keluhan warga sudah selesai. Dalam situasi ini, pertemuan yang tetap damai memberinya kesempatan melanjutkan pencarian tanpa menjadikan Crossroads tempat pertumpahan darah berikutnya. Pilihan itu juga mencegah kematian anggota kelompok yang mungkin kelak menentukan cara orang-orang Baron menerima Geralt, meskipun pertemuan berikutnya belum terjadi.
Nama Hendrik dan Jalan ke Heatherton
Setelah ketegangan mereda, pemilik penginapan bersedia memberi keterangan. Hendrik tinggal di Heatherton. Nama yang dibawa Geralt dari Vizima kini mempunyai lokasi yang dapat dituju.
Pemilik penginapan menggambarkan Hendrik sebagai orang asing yang kedatangannya tidak jelas. Hendrik tinggal bersama seorang janda yang suaminya ditikam karena sepotong roti. Bagi Geralt, keterangan itu belum menjelaskan apa yang diketahui sang agen tentang Ciri. Namun dia telah memperoleh gambaran tentang penyamarannya di tengah kehidupan warga yang juga dibentuk oleh kelaparan dan kekerasan.
Percakapan itu juga memperluas gambaran tentang Baron. Menurut pemilik penginapan, Baron seorang Temerian dari daerah lain yang dikabarkan meninggalkan pasukan bersama kompinya. Dia datang dengan prajurit yang tersisa dan menetap setelah mereka lelah berkeliaran. Cerita tersebut memberi Geralt latar bagi kelompok bersenjata yang baru ditemuinya, meskipun sang witcher belum dapat memastikan setiap kabar tentang pemimpinnya.
Pemilik penginapan turut menceritakan masa ketika Baron masih menjadi prajurit. Baron dan anak buahnya mendapat perintah merebut pabrik pewarna tempat pasukan Nilfgaard bertahan. Alih-alih menunggu lawan kehabisan makanan, Baron langsung menyerang. Riwayat melawan Nilfgaard itu memberi sisi lain pada sosok yang kini memegang wilayah dengan persetujuan kekaisaran.
Geralt belum bertemu Baron dan tidak datang untuk mengadili seluruh kekuasaannya. Namun, cerita tentang seorang bekas prajurit Temeria kini berdampingan dengan ketakutan warga terhadap pasukannya. Asal-usul kelompok itu tidak menjamin bahwa orang yang masih tinggal di daerah ini akan terlindungi. Untuk menemukan Hendrik, Geralt harus memperoleh bantuan di tengah keadaan tersebut.
Geralt meninggalkan Crossroads dengan arah menuju Heatherton. Dia belum mengetahui keadaan Hendrik atau keterangan yang dapat diberikan agen itu tentang Ciri. Untuk saat ini, percakapan yang hampir berubah menjadi perkelahian telah memberinya tempat untuk melanjutkan pencarian.
Sumber dan Dokumentasi
Dasar pembahasan: The Witcher 3: Wild Hunt (CD PROJEKT RED), terutama The Nilfgaardian Connection. Dialog, catatan, petunjuk lingkungan, dan screenshot yang ditampilkan menjadi rujukan untuk jalur yang didokumentasikan dalam artikel.
Materi lintas karya yang dirujuk dalam pembahasan: The Witcher 2: Assassins of Kings.
